Le désert du Badain Jaran, signifiant « lacs mystérieux » en mongol, couvre près de 49000 km² du Gansu à la Mongolie intérieure, dans le nord de la Chine? C’est le 4ème plus grand désert du monde. Ce désert possède une caractéristique unique: il recèle les dunes fixes les plus hautes du monde, et parmi elles, des lacs relativement grands. Les dunes, en outre, se maintiennent humides à l’intérieur, ce qui explique leur résistance à l’érosion du vent. Ses dunes géantes, sa myriade de lacs et ses petits temples bouddhistes solitaires rendent cet espace désertique particulièrement intéressant et unique.
Formées par les vents très forts qui soufflent là depuis des milliers d’années, les dunes de sable atteignent ici des hauteurs record. La dune de Bilutu atteint ainsi les 500 m de haut, ce qui en fait la plus haute dune de Chine, voire du monde. Une caractéristique géographique qui lui a permis d’hériter du surnom de « Everest du désert ».
Autre particularité du Badain Jaran : on dit que le sable sonne, ou siffle. Et selon le taux d’humidité, la température, la vitesse du vent ou l’environnement, le son change. Les dunes mobiles représentent 83% de la superficie du désert, et un certain nombre d’entre elles peuvent « sonner ». Pour les dunes de plus de 200 m de haut, par exemple, le bruit peut même s’entendre à plusieurs kilomètres à la ronde. Certains sons sont particulièrement élégants. D’autres sont horribles.
Au détour des dunes se trouve un temple, le seul de tout le désert. Malgré sa taille relativement modeste, sa valeur culturelle est comparable à celle de grands temples. Il a été construit en 1868, et grâce à sa position isolée au sein du désert, il a été bien isolé. Le temps n’a quasiment pas eu d’emprise sur lui.
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Il est difficile de comprendre qu’un paysage désert, aride, sans pluies, et dominé par d’immenses dunes, soit parsemé de lacs qui se maintiennent pendant des siècles d’une façon invraisemblable. Cet endroit est aussi appelé le désert des “lacs mystérieux”.
Les pluies atteignent seulement les 40 mm annuels, ce qui ne permet pas le maintien du niveau de l’eau dans les lacs. Le mystère a été résolu il y a seulement quelques années: les lacs émergent de sources d’eau souterraines qui viennent de montagnes à des centaines de kilomètres de là: les monts Qilian, à environ 350 km. Une sorte de gigantesque rivière souterraine qui n’a d’autre option que de traverser le désert. On compte 113 lacs dans le désert du Badain Jaran. Mais le plus étonnant, c’est que des sources sont présentes à l’intérieur même des lacs. Selon les agriculteurs du coin, 108 sources, grandes ou petites, d’eau douce mais aussi d’eau salé, alimentent le lac en permanence.
Les eaux qui sortent des ces sources sont limpides et peuvent être bues directement par un homme ou des animaux.
Parmi toutes ces sources, la source Mopan est sans doute la plus connue. La source se trouve au niveau d’un rocher, dans le lac. Un rocher de 1 mètre de haut, mais surtout de 3 km de longueur.
Certains des lacs sont de formation récente, mais d’autres plus anciens possèdent une salinité élevée. Les vues sont imposantes si l’on considère que certaines des dunes aux alentours des lacs peuvent atteindre 500 mètres d’altitude.
Comment faire pour rejoindre le désert du Badain Jaran ? La meilleure solution, à partir de Beijing, c’est certainement de prendre le train ou l’avion pour Yinchuan, le chef-lieu du Ningxia, une région autonome de l’ethnie musulmane Hui. De Yinchuan, ensuite, il y a possibilité de prendre un car pour le désert. La meilleure saison pour allez dans le désert, c’est entre août et octobre.
